Les ajouts et modifications apportés suite à la publication du billet sont indiqués par ce surlignage jaune.

Voilà maintenant plus de deux ans, la Revue d’Histoire Moderne et Contemporaine a consacré un dossier aux pratiques numériques des chercheurs. L’article de Nicolas Delalande et de Julien Vincent, « Portrait de l’historien-ne en cyborg », proposait un tour d’horizon utile sur le sujet. Récusant à la fois l’enthousiasme béat, le scepticisme radical ou l’indifférence polie vis-à-vis des données numériques, ils soulignaient les opportunités qu’elles fournissent aux chercheur.e.s. Les stratégies de recherche, formes de communication (entre chercheurs, ou avec d’autres publics) comme modalités de l’écriture sont selon eux radicalement modifiées par l’arrivée d’internet et de l’ordinateur.

Un aspect non évoqué par l’article – pour des raisons bien compréhensibles – concerne un aspect central du métier d’historien : les archives. Peut-on faire des archives sur internet ? Lieu et reflet de toute une partie de l’activité humaine, on trouve sur le web de très nombreuses informations (parfois même trop, comme le rappelait ce portrait d’un anonyme par la revue Le Tigre). Mais cette abondance disparaît assez rapidement. Probablement pas assez en ce qui concerne le droit à l’oubli, mais suffisamment pour qu’une enquête un peu rigoureuse soit rapidement contrariée.

C’est ce dont je me suis rendu compte récemment alors que je cherchais à faire une liste de tous les « administrateurs de science ». Dans le cadre du projet Go Science, nous cherchons à produire une liste des personnes investies dans l’administration de la science en France depuis les années 1960. Afin de rendre la tâche moins titanesque, nous avons choisi deux domaines, et fait des carrotages par périodes. Pour les collègues en charge du passé « lointain » (les années 1960), la solution est claire : il faut aller à Pierrefite-sur-Seine, fréquenter les archives du CNRS, et ouvrir des cartons. Visiblement, ils s’en sortent.

Pour les années 2010, les choses me paraissaient plus simples. Direction et commissions du CNRS, sections CNU, alliances scientifiques, organigrammes des grands EPST de recherche : tous publient une liste des membres. Sauf que… à chaque changement dans l’organigramme, à chaque nouvelle élection d’un bureau, la mémoire du passé est effacée. Je connaissais bien des manières de retrouver des documents dans le cache de Google, de faire des requêtes un peu complexes pour retrouver des fichiers pdf ou word, mais ça ne me permettait pas de reconstituer la direction du CNRS de 2008, ni ses sections.

C’est Christian Topalov qui m’a indiqué une solution. Engagé dans une entreprise assez similaire mais plus contemporaine et bien plus massive (les résultats de cette enquête collective en cours seront présentés dans le cadre du séminaire Politique des Sciences le 22 mai prochain), il m’a rappelé l’existence d’une « machine à remonter le temps ». Cette “wayback machine”, c’est le site d’une association qui propose des « photos » des sites du passé (On y accède via https://archive.org/). Plusieurs fois par an, parfois plus, la machine « crawle » le site, et en conserve une photo.

La partie de l’enquêt que je mène permet de démontrer en actes de l’intérêt, et ses limites. Si vous cherchez à connaître l’organigramme du CNRS et ses sections pour les années passées, vous rentrez l’adresse internet (l’URL) sur site que vous cherchez. Attention : Wayback Machine archive en fonction de l’URL, donc si le site a changé de nom de domaine (ou changé d’extension, de .fr à .eu par exemple), il faut le retrouver tel quel.  Vous arrivez sur une page avec une frise, qui montre le nombre de photos. Pour le CNRS, on voit que la collecte commence en 1997, et qu’à partir de 2005, les copies sont multiples. On a donc de bonnes chances.

On clique donc sur une date, et on se promène sur le site comme on le ferait à l’heure actuelle. C’est un peu plus lent puisque qu’il faut que WB aille chercher dans ses archives (mais plus rapide que d’attendre une dérogation pour consulter un carton). Et vous pouvez accéder aux informations désirées… parfois. Car malheureusement, l’ensemble du site n’est pas toujours conservé. Les deux principales difficultés sont les suivantes :
• La machine conserve assez bien tout ce qui est écrit « en dur » sur le site, c’est à dire le HTML (et son CSS), ainsi que les liens vers des fichiers (word, pdf). Mais ce n’est pas la seule manière d’écrire le web, et tout ce qui est stocké dans une base de données pour être “injecté” a peu de chances d’avoir été conservé par WB Machine.
• La machine ne se promène pas non plus sur toutes les pages, loin s’en faut. Dans plusieurs cas, comme ici dans pour le CNU Santé de 2008, il n’y a pas de photo disponible.

C’est ce qui justifiera donc que j’aille faire un tour au ministère cette semaine pour récupérer ladite liste. Car comme d’habitude avec les données numériques, elles sont potentiellement très riches, mais rarement suffisantes en elles-mêmes. Les stratégies numériques ne constituent pas des stratégies de recherches suffisantes dans la plupart des cas. Ceci dit, c’est un temps précieux gagné dans certains cas.

À noter sur le sujet :

• Le site du Digital History Project, qui recense les initiatives d’historiens sur le sujet.

• La Bibliothèque Nationale de France s’est depuis longtemps engagée dans l’archivage du web et propose un service à ses usagers. Les noms de domaine en .fr sont collectés « largement », et la bibliothèque propose des archivages ciblés. Voir ici  pour une brève histoire et ici pour savoir comment y accéder.
• L’INA s’occupe de l’archivage du web audiovisuel. Voir ici pour les détails, et là pour le blog sur le dépot légal (avec des annonces de séminaires, des réflexions). [Merci à Anne Pavis pour cette piste].

• La BNF et d’autres sites permettent de faire de l’archivage de bases de données. Elles permettent de contourner la difficulté évoquée ci-dessus, à savoir l’archivage des pages HTML uniquement (dont l’usage en solo se raréfie). Le nombre de sites concernés est cependant plus faible.

• Le site de l’IIPC, l’initiative des bibliothèques nationales de différents pays afin de conserver une trace du web.

La liste comme le billet sont évidemment loin d’être exhaustifs, donc n’hésitez pas à laisser des commentaires pour faire des ajouts.