Archives par étiquette : données numériques

Au-delà des big data

Les big data sont à la mode. Dans les médias comme dans le débat public, le terme est évoqué de manière récurrente. Des entreprises dédiées au traitement de ces masses d’informations sont créées chaque jour, d’autres réorganisent radicalement leurs activités autour de la gestion de ces données.  À la suite d’entreprises privées, les administrations de nombreux pays sont désormais dotées d’un responsable de haut rang dédié à cette thématique (la France s’est dotée en 2014 d’un Administrateur général des données). Le phénomène est tout aussi notable dans le monde académique. Des centres d’analyse de ces données massives sont créés, des postes fléchés, des revues dédiées lancées, des filières spécifiques mise en place (data science).

SOCIO_063_L204Dans la dernière livraison de la revue Sociologie, un article co-écrit avec Julien Boelaert  revient sur cette question et sur les débats suscités par l’arrivée de ces données et les méthodes qui les accompagnent dans nos disciplines. Car débat il y a : « opportunité empirique inouïe » vs. « données pauvres » ; « révolution méthodologique » vs. « appauvrissement de la recherche » ; « surcroît de connaissances susceptible de produire une révolution scientifique » vs. « dégradation du savoir produit »… les réactions sont aussi vives que tranchées.

À partir d’une analyse des travaux de sciences sociales souvent regroupés sous ce label, on souligne que ces débats polarisés ont une chance de se poursuivre tant qu’ils se cristallisent autour de la notion de big data. Concept impressionniste, le terme désigne des réalités bien différentes selon qui l’utilise. Bien souvent, les volumes de données mobilisés ne sont même pas si massifs, surtout quand on les compare à des enquêtes classiques de la statistique publique (l’enquête Emploi de l’INSEE interroge trimestriellement 60 000 ménages sur des centaines de variables, beaucoup d’enquêtes qui se réclament des “big data” ne peuvent en dire autant).

Pire encore, à trop se focaliser sur un terme imprécis, on s’empêche de saisir le principal changement qui affecte nos disciplines, à savoir la multiplication de données numériques. Appelées ainsi parce qu’elles sont encodées avec des chiffres (1 ou 0) et qu’elles peuvent donc être lues et travaillées par des processeurs informatiques (ie. des ordinateurs), ces données numériques sont de plus en plus fréquemment disponibles. Elles peuvent être volumineuses ou pas, issues de l’internet ou pas. Elles peuvent même ne pas être numériques “nativement” (natively digital) : dans le cadre du projet sur le Parlement que nous menons en ce moment, nous avons transformé des archives papiers en fichiers numériques, afin de pouvoir automatiquement extraire de l’information sur les votes et les présences lors des premières législatures. L’Assemblée elle-même ne disposait pas de ces informations, et dès qu’elles seront nettoyées, nous les restituerons pour mise en ligne en open data.

Les big data, si on conserve ce terme dans les cas où des volumes extrêmement importants sont mobilisés et qui nécessitent des capacités de traitement particulières (high performance computing), ne sont donc que la face visible d’un phénomène bien plus large, la multiplication exponentielle de données numériques. Il faut donc aller “au-delà des big data” pour saisir les effets que peuvent avoir ces données numériques sur les sciences sociales.

Ils sont nombreux, et l’article souligne trois aspects du travail de recherche qui sont, d’ores et déjà, transformés par cette abondance nouvelle : la question de la place et des types de statistiques qui peuvent gérer ces données; celle de l’accès et de la conservation des données; et celle des objets et de la théorisation en sciences sociales.

Plus d’informations sur le site de la revue, et sur le portail de Cairn. Versions pdf à disposition sur demande. Et comme d’habitude : commentaires & critiques bienvenus.

étienne

Chercheur CNRS (SAGE-Université de Strasbourg). Données numériques, sociologie politique, épistémologie des sciences sociales.

More Posts

Les archives du web

Les ajouts et modifications apportés suite à la publication du billet sont indiqués par ce surlignage jaune.

Voilà maintenant plus de deux ans, la Revue d’Histoire Moderne et Contemporaine a consacré un dossier aux pratiques numériques des chercheurs. L’article de Nicolas Delalande et de Julien Vincent, « Portrait de l’historien-ne en cyborg », proposait un tour d’horizon utile sur le sujet. Récusant à la fois l’enthousiasme béat, le scepticisme radical ou l’indifférence polie vis-à-vis des données numériques, ils soulignaient les opportunités qu’elles fournissent aux chercheur.e.s. Les stratégies de recherche, formes de communication (entre chercheurs, ou avec d’autres publics) comme modalités de l’écriture sont selon eux radicalement modifiées par l’arrivée d’internet et de l’ordinateur.

Un aspect non évoqué par l’article – pour des raisons bien compréhensibles – concerne un aspect central du métier d’historien : les archives. Peut-on faire des archives sur internet ? Lieu et reflet de toute une partie de l’activité humaine, on trouve sur le web de très nombreuses informations (parfois même trop, comme le rappelait ce portrait d’un anonyme par la revue Le Tigre). Mais cette abondance disparaît assez rapidement. Probablement pas assez en ce qui concerne le droit à l’oubli, mais suffisamment pour qu’une enquête un peu rigoureuse soit rapidement contrariée.

C’est ce dont je me suis rendu compte récemment alors que je cherchais à faire une liste de tous les « administrateurs de science ». Dans le cadre du projet Go Science, nous cherchons à produire une liste des personnes investies dans l’administration de la science en France depuis les années 1960. Afin de rendre la tâche moins titanesque, nous avons choisi deux domaines, et fait des carrotages par périodes. Pour les collègues en charge du passé « lointain » (les années 1960), la solution est claire : il faut aller à Pierrefite-sur-Seine, fréquenter les archives du CNRS, et ouvrir des cartons. Visiblement, ils s’en sortent.

Pour les années 2010, les choses me paraissaient plus simples. Direction et commissions du CNRS, sections CNU, alliances scientifiques, organigrammes des grands EPST de recherche : tous publient une liste des membres. Sauf que… à chaque changement dans l’organigramme, à chaque nouvelle élection d’un bureau, la mémoire du passé est effacée. Je connaissais bien des manières de retrouver des documents dans le cache de Google, de faire des requêtes un peu complexes pour retrouver des fichiers pdf ou word, mais ça ne me permettait pas de reconstituer la direction du CNRS de 2008, ni ses sections.

C’est Christian Topalov qui m’a indiqué une solution. Engagé dans une entreprise assez similaire mais plus contemporaine et bien plus massive (les résultats de cette enquête collective en cours seront présentés dans le cadre du séminaire Politique des Sciences le 22 mai prochain), il m’a rappelé l’existence d’une « machine à remonter le temps ». Cette “wayback machine”, c’est le site d’une association qui propose des « photos » des sites du passé (On y accède via https://archive.org/). Plusieurs fois par an, parfois plus, la machine « crawle » le site, et en conserve une photo.

La partie de l’enquêt que je mène permet de démontrer en actes de l’intérêt, et ses limites. Si vous cherchez à connaître l’organigramme du CNRS et ses sections pour les années passées, vous rentrez l’adresse internet (l’URL) sur site que vous cherchez. Attention : Wayback Machine archive en fonction de l’URL, donc si le site a changé de nom de domaine (ou changé d’extension, de .fr à .eu par exemple), il faut le retrouver tel quel.  Vous arrivez sur une page avec une frise, qui montre le nombre de photos. Pour le CNRS, on voit que la collecte commence en 1997, et qu’à partir de 2005, les copies sont multiples. On a donc de bonnes chances.

WaybackJPEG

On clique donc sur une date, et on se promène sur le site comme on le ferait à l’heure actuelle. C’est un peu plus lent puisque qu’il faut que WB aille chercher dans ses archives (mais plus rapide que d’attendre une dérogation pour consulter un carton). Et vous pouvez accéder aux informations désirées… parfois. Car malheureusement, l’ensemble du site n’est pas toujours conservé. Les deux principales difficultés sont les suivantes :
• La machine conserve assez bien tout ce qui est écrit « en dur » sur le site, c’est à dire le HTML (et son CSS), ainsi que les liens vers des fichiers (word, pdf). Mais ce n’est pas la seule manière d’écrire le web, et tout ce qui est stocké dans une base de données pour être “injecté” a peu de chances d’avoir été conservé par WB Machine.
• La machine ne se promène pas non plus sur toutes les pages, loin s’en faut. Dans plusieurs cas, comme ici dans pour le CNU Santé de 2008, il n’y a pas de photo disponible.

wayback-Hum

C’est ce qui justifiera donc que j’aille faire un tour au ministère cette semaine pour récupérer ladite liste. Car comme d’habitude avec les données numériques, elles sont potentiellement très riches, mais rarement suffisantes en elles-mêmes. Les stratégies numériques ne constituent pas des stratégies de recherches suffisantes dans la plupart des cas. Ceci dit, c’est un temps précieux gagné dans certains cas.

À noter sur le sujet :

  • La Bibliothèque Nationale de France s’est depuis longtemps engagée dans l’archivage du web et propose un service à ses usagers. Les noms de domaine en .fr sont collectés « largement », et la bibliothèque propose des archivages ciblés. Voir ici  pour une brève histoire et ici pour savoir comment y accéder.
  • L’INA s’occupe de l’archivage du web audiovisuel. Voir ici pour les détails, et là pour le blog sur le dépot légal (avec des annonces de séminaires, des réflexions). [Merci à Anne Pavis pour cette piste].
  • La BNF et d’autres sites permettent de faire de l’archivage de bases de données. Elles permettent de contourner la difficulté évoquée ci-dessus, à savoir l’archivage des pages HTML uniquement (dont l’usage en solo se raréfie). Le nombre de sites concernés est cependant plus faible.
  • Le site de l’IIPC, l’initiative des bibliothèques nationales de différents pays afin de conserver une trace du web.

La liste comme le billet sont évidemment loin d’être exhaustifs, donc n’hésitez pas à laisser des commentaires pour faire des ajouts.

étienne

Chercheur CNRS (SAGE-Université de Strasbourg). Données numériques, sociologie politique, épistémologie des sciences sociales.

More Posts